2026年世界杯将首次扩军至48支球队，比赛规模显著扩大。这48支参赛队会被分成12个小组，每组4支球队。分组方式将通过国际足联组织的抽签仪式决定，通常会依据各队的世界排名和所属大洲进行分档，以确保各组实力相对均衡，并遵循同一大洲球队回避等基本原则（例如，除欧洲外，其他大洲通常不会在同一小组安排超过一支球队）。
每个小组内的4支球队将进行单循环比赛，即每队打3场，总共进行6场比赛。胜一场得3分，平局各得1分，负者不得分。小组赛结束后，根据积分高低对各队进行排名。如果积分相同，则依次比较相互战绩、净胜球、进球数、公平竞赛积分（如黄红牌数量）以及抽签等规则来确定最终名次。
与以往32队赛制不同，2026年世界杯的晋级规则有所调整。每个小组的前两名（共12×2=24队）将直接获得淘汰赛资格。此外，12个小组中成绩最好的8个第三名也将晋级。这样一来，共有24 + 8 = 32支球队进入淘汰赛阶段。
所有12个小组第三名球队将被集中比较，按照统一标准排序：首先是小组赛总积分，其次是净胜球、总进球数、公平竞赛积分等。需要注意的是，比较时不再局限于本组表现，而是跨组横向对比。这意味着即便某队在强组中仅积4分，也可能因整体表现优于其他小组第三而成功出线；反之，若在较弱小组中只拿到3分，也可能被淘汰。
晋级的32支球队将进入单场淘汰赛阶段，首轮即为32进16的比赛。此后依次是16强、8强、半决赛、决赛。淘汰赛若在常规90分钟内打平，将进行30分钟加时赛；若仍不分胜负，则通过点球大战决出胜者。
48队赛制大幅增加了中小足球国家的参赛机会，也延长了赛事整体周期。对球迷而言，小组赛阶段更具悬念——即使输掉一两场比赛，仍有较大可能凭借小组第三身份平博晋级。但对强队来说，也不能掉以轻心，因为小组头名或次名才能确保直接出线，避免陷入与其他小组第三的竞争中。
2026世界杯采用12个小组、每组4队的结构，小组前两名加上8个最佳第三名共同组成32强，进入淘汰赛。这一规则既保留了竞争性，又提升了赛事包容性，让世界杯真正成为全球更多国家参与的足球盛会。
